Il terremoto colpì alle 19:34 di domenica 23 novembre 1980: la forte scossa della durata di circa 90 secondi, con un ipocentro di circa 10 km di profondità, interessò 679 comuni dall'Irpinia al Vulture, a cavallo delle province di Avellino, Salerno e Potenza. I morti accertati furono 2.914, i feriti 8.848, gli sfollati 280.000.
I comuni più duramente colpiti furono quelli di Castelnuovo di Conza, Conza della Campania, Laviano, Lioni, Sant'Angelo dei Lombardi, Senerchia, Calabritto e Santomenna. Gli effetti si estesero a una zona molto più vasta interessando praticamente tutta l'area centro meridionale della penisola.